黃旭華原本的志向是和父母一樣學(xué)醫(yī)。1944年夏,日軍攻占長沙,西南大撤退開始。他徒步走了幾天的山路趕往已經(jīng)搬遷到重慶的學(xué)校,一路都有日軍戰(zhàn)機(jī)的轟炸,有時(shí)要在山洞里躲整整一天……當(dāng)時(shí)黃旭華心里很憤怒:“一個(gè)沒有國防的國家,連一張安靜的書桌都放不下,我不學(xué)醫(yī)了,我要去學(xué)航空學(xué)造軍艦。”之后,他就考取了上海交通大學(xué)造船系。
1958年,國防科委組建,黃旭華等人組成了研制導(dǎo)彈核潛艇的29人的小隊(duì)伍,平均年齡不到30歲。上世紀(jì)50年代末的中國,沒有一個(gè)人真正懂得核潛艇,也沒有任何參考資料。1959年10月,赫魯曉夫訪華時(shí)傲慢地說:“核潛艇技術(shù)復(fù)雜,價(jià)格昂貴,你們搞不了!”此后不久,毛澤東說出了讓黃旭華那一代科研工作者心潮澎湃的話:“核潛艇,一萬年也要搞出來!”
“從物質(zhì)到知識(shí),用一窮二白來形容一點(diǎn)也不為過。現(xiàn)在回頭去看,當(dāng)時(shí)連基本的研制條件都不具備,我們就開始干了。”黃旭華回憶說。在沒有任何參考資料的條件下,黃旭華和同事們大海撈針一般從國外的新聞報(bào)道中搜羅有關(guān)核潛艇的只言片語,用算盤和計(jì)算尺去計(jì)算核潛艇上的大量數(shù)據(jù)。