在上調進入沈陽市政府之前,谷春立一直在遼寧省計委、沈陽經貿委等部門任職。
2001年,轟動全國的“慕馬案”事發,沈陽官場發生大地震,涉案人員百余人。有人認為,“慕馬案”的爆發,讓谷春立沾到了一點便宜。不過兩名與谷春立打過交道的遼寧政法系統工作的官員向澎湃新聞記者表示,谷春立是個人群中“容易冒頭的人”,認為其“很有魄力,也有一定能力”。
2002年,谷春立擔任沈陽市市長助理、鐵西區委書記、代區長,同時還任沈陽經濟技術開發區黨工委書記、管委會主任。很快,他的職位就發生了變化,從沈陽鐵西區代區長成為區長,且不再擔任沈陽市市長助理一職,而是躋身沈陽市委常委。
時至今日,谷春立都是讓沈陽老鐵西區人印象最深刻的一位區長。
和在鞍山留下“谷大扒”的罵名不同,谷春立主導的鐵西區拆遷算是譽多毀少。甚至在一開始,他還有個聽著挺親切的綽號,人稱“谷頭兒”。
谷春立的輝煌離不開那場“鐵西世紀大搬遷”。
沈陽市鐵西區一度是中國重要的重工業和裝備制造基地,被稱為“中國的魯爾”。多年以前曾廣泛流傳過一句話:“東北看遼寧,遼寧看沈陽,沈陽看鐵西。”
然而,在經濟體制轉型的陣痛期里,當老東北重工業基地遭遇衰敗的時候,鐵西區也經歷了一段茫然和痛苦。2004年,央視《經濟半小時》欄目曾播出過一部片子,片名是《2004中國經驗》。節目記錄了2002年已經一潭死水的鐵西區。當時的大型國有企業——沈陽拖拉機廠,因企業嚴重虧損,外債高達近十億元,宣布破產。
“救活鐵西”的第一個動作是2002年6月18日,沈陽市委、市政府做出決定,將鐵西區老工業基地與張士開發區合在一起,進行合署辦公。而就在第二天,谷春立主持召開了他任鐵西區長后的第一次會議,正式提出鐵西區的唯一出路就是搬遷。