作為地球上的古老物種,珊瑚在長達25億年的演變過程中保持了頑強的生命力,無論狂風暴雨、火山爆發,還是海平面的升降都未能令其滅絕。這道海平面下最美的風景抵御了地球以萬年為單位的生態變化,但眼下卻因近百年來人類活動的影響而遭遇了重大危機。
早在2004年,聯合國環境規劃署發布的數據即表明,在全球珊瑚礁中,11%已經遭遇滅頂之災,16%已無法發揮生態功能,60%正面臨嚴重威脅。值得指出的是,在一些沿海貧窮國家,數億人主要依靠珊瑚礁魚類獲得蛋白質,這種食物供應鏈的消失將會造成食物短缺,未來也許將演變為一場人道主義危機。
珊瑚礁的生態狀況是海洋健康程度的重要指標,大面積白化說明全球氣候變化已經在海洋生態方面產生嚴重后果。地球產生的全部熱量中,高達93%被廣袤海洋所吸收。雖然珊瑚需要在溫暖的海水中才能健康生長,但這類物種對于過高的溫度非常敏感,水溫僅僅升高2、3華氏度便會導致其死亡。據保守估計,自19世紀末以來,全球海洋溫度已經上升了約1.5華氏度。珊瑚礁生長在熱帶地區,那里的水溫變化還會略大一些。2016年,厄爾尼諾現象達到頂峰,再次令地球表面溫度短暫升高,該年成為自1880年有歷史記錄以來最熱的一年。
大堡礁白化程度與海水溫度相關。圖片由Norman Kuring 和Robert Simmon 根據昆士蘭大學Scarla Weeks提供的數據繪制而成
科學家認為,對于發生在海洋里的這場生態危機,生活在陸地上的人類有著無法推卸的責任。目前,海洋溫度的任何暫時性驟升,都足以對珊瑚礁形成嚴重威脅。如果全球應對氣候變化沒有有效行動,不僅大堡礁,全球珊瑚礁都有可能遭遇毀滅性災難。